Apenas es la forma aconsejable de escribir esta expresión. A penas, en dos palabras, es también una forma admitida, aunque se encuentra en desuso y se sugiere evitarla.
Apenas es un adverbio que puede tener diferentes significados. A saber:
- Puede emplearse con el sentido de ‘casi no’ o ‘difícilmente’. Por ejemplo: “Apenas se escuchaba su voz al teléfono”.
- En una oración negativa, puede ser equivalente a ‘casi’. Por ejemplo: “Pedro no intervino apenas en clase”.
- Puede significar también ‘escasamente’ o ‘solo’. Por ejemplo: “El director llegó hace apenas unos minutos”.
- Asimismo, puede usarse con el significado de ‘en cuanto’ o ‘inmediatamente después’. Por ejemplo: “Apenas cenó, le provocó acostarse en la cama”.
- Del mismo modo, se utiliza para indicar que la acción designada por el verbo recién se ha producido o está comenzando a producirse: “La noche apenas empieza”.