Las leyendas se caracterizan por ser relatos de tipo tradicional que narran la historia de un personaje o lugar en particular. Son relatos que se valen de elementos fantásticos e imaginarios para exponer las hazañas o el heroísmo de un personaje, fenómenos naturales o los rasgos de un ser sobrenatural.
1. Son relatos tradicionales
Las leyendas son relatos tradicionales que se transmiten de generación en generación de forma oral o escrita. En consecuencia, es común encontrar más de una variante de una misma historia, a la que le han sumado o modificado diversos elementos a los personajes, espacios geográficos o tiempo.
Por ejemplo, de la leyenda de la Llorona existen diversas variantes en Hispanoamérica. Sin embargo, en general todas se refieren al alma en pena de una mujer que llora por la muerte de sus hijos.
2. Son relatos anónimos
Las leyendas son relatos anónimos con un origen bastante antiguo. De allí que gran número de estas historias hayan sido transmitidas de forma oral. Sin embargo, en la actualidad muchas leyendas han sido transcritas y recopiladas en diversos textos literarios y de carácter escolar.
3. Contienen creencias populares
Las leyendas están asociadas a una localidad, por lo que pueden contener y exponer elementos culturales y tradicionales representativos de una comunidad, pueblo o región. Destacan las creencias populares, así como, las experiencias colectivas, que forman parte de la identidad cultural de un lugar en específico.
Por ejemplo, la leyenda mexicana que relata el origen del Sol y la Luna expone cómo los dioses se reunieron en Teotihuacán, un ciudad bajo el cielo, e hicieron una gran fogata sobre la cual saltaron dos hombres. Uno se convirtió en el Sol y el otro en la Luna.
4. Usan elemento fantásticos
Las leyendas son narraciones cargadas de elementos fantásticos e imaginarios que sirven para exagerar y destacar ciertos personajes y sus hazañas, realzar las características de un lugar en particular o resaltar un momento histórico.
En la leyenda del Rey Arturo y la espada de Excalibur, por ejemplo, se asignan poderes mágicos a la espada. Según la leyenda, esta espada, clavada en la piedra, solo podía ser removida por Arturo (el héroe), y lo ayudaría a vencer a sus enemigos.
5. Se basan en personajes o lugares reales
Las historias de las leyendas pretenden explicar ciertos hechos del pasado y que sirven para exponer ciertas creencias o costumbres del presente. Por ello, las leyendas suelen estar basadas en personajes o lugares reales. También pueden tener por personajes seres sobrenaturales con características humanas, como el lenguaje.
Por ejemplo, la leyenda Robin Hood se basa en un personaje real que, junto con sus amigos, robaba a los ricos para ayudar a los pobres. Robin Hood se escondía en el bosque Sherwood, en el condado de Nottingham, y se caracterizaba por ser un buen arquero.
6. Tienen pocos personajes
Las leyendas son relatos que tienen pocos personajes que pueden ser humanos, animales o seres sobrenaturales como dioses. Las leyendas se centran en un personaje principal que debe enfrentar una situación en particular y sobrepasar diversos obstáculos o enfrentarse a otro personaje.
Por ejemplo, la leyenda de la flor del ceibo tiene por personaje principal a una indígena de nombre Anahí, de voz hermosa, que muere en la hoguera tras ser capturada y prisionera de un grupo de conquistadores.
7. Los personajes realizan acciones grandiosas
Los protagonistas de las leyendas, generalmente, se enfrentan a diversas situaciones complejas, por lo que deben realizar acciones grandiosas como enfrentarse a un enemigo letal o con características sobrenaturales.
Por ejemplo, la leyenda europea de San Jorge y el dragón. Jorge, un valiente caballero, se enfrenta a caballo al dragón para salvar la vida de la princesa que estaba cautiva.
8. Relatan un hecho en concreto
Muchas leyendas se basan en hechos concretos que ocurrieron en una determinada época y lugar. Puede tratarse de un hecho popularmente conocido por una comunidad o por un grupo de personas.
Por ejemplo, la leyenda mexicana del callejón del beso, desarrollada en Guanajato, relata la historia de amor prohibida entre la joven Carmen y Don Carlos. El padre de la joven se oponía a la relación, tanto así que causó la muerte de su hija. Se dice que quien pase por el callejón del beso, tendrá una relación en pareja plena de felicidad.
9. Pueden ser consideradas historias verídicas
Hay quienes toman las leyendas como historias verídicas por estar basadas en personajes o lugares reales, incluso, contextualizarse en un momento histórico en particular para explicar un fenómeno. Sin embargo, la veracidad de estas suele ser dudosa por tratarse de relatos tradicionales, en su mayoría muy antiguos y cargados de elementos fantásticos e irreales.
10. Pueden aportar un mensaje o enseñanza
Las leyendas tienen por función aportar enseñanzas y conocimientos en torno a los valores, y las creencias, fomentar la identidad cultural de una comunidad, demostrar un hecho o simplemente, entretener al oyente o lector.
Los relatos de las leyendas suelen exponer advertencias, ejemplos positivos de diversos comportamientos y aptitudes, incluso, de aquello que no se debe hacer o repetir.
Por ejemplo, la leyenda japonesa de la princesa Kaguya o del Cortador de bambú, relata la historia de un matrimonio humilde y sin hijos. El hombre, un cortador bambú, consiguió en un brote a un bebé que, junto a su esposa criaron. La niña era la princesa Kaguya y provenía de la Luna. Se trata de una leyenda de gran valor cultural e histórico dada su antiguedad y porque retrata cómo era la aristocracia japonesa.
11. Se clasifican a partir de su origen o temática
Los relatos de las leyendas se pueden clasificar en diferentes tipos según su función o contenido. Se diferencian las leyendas que según su origen se clasifican como urbanas, rurales o locales. También se pueden diferenciar las leyendas por su temática en históricas, etiológicas, escatológicas o religiosas.
Por ejemplo, la leyenda del monstruo del lago Ness hace referencia a un lago del mismo nombre, ubicado en la ciudad de Inverness, Escocia. Es un relato que forma parte de la cultura popular y urbana de Escocia.
También se pueden diferenciar las leyendas según su contenido, algunas son de carácter infantil y otras son para causar terror o miedo.
12. Son diferentes a los mitos
El mito y la leyenda son textos narrativos diferentes. La leyenda es un relato que cuenta hechos reales, sobrenaturales o fantásticos relacionados con un personaje, un lugar o un hecho histórico.
Por su parte, los mitos son relatos tradicionales sobre hechos sobrenaturales, protagonizados por héroes, dioses, semidioses o personajes imaginarios. Los mitos son historias que buscan explicar el origen del mundo y de los seres vivos.
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