Cuando hablamos, producimos sonidos, y cada uno esos sonidos del habla es un fonema. Los fonemas, al combinarse, forman palabras y enunciados.
El fonema, por lo tanto, es la unidad fonológica mínima de una lengua, pues no puede ser descompuesta en unidades más pequeñas.
El fonema es, asimismo, una unidad segmental de la lengua, ya que es una unidad aislable que se manifiesta de forma lineal o sucesiva en la cadena hablada.
Los fonemas pueden también considerarse unidades distintivas, pues nos permiten distinguir palabras y, en consecuencia, significados. Así, por ejemplo, podemos diferenciar palabras que solo varían en un fonema, como, por ejemplo, con las siguientes palabras: cosa, rosa, losa, fosa, sosa o posa.
Cada lengua posee un inventario limitado de sonidos, cada uno de los cuales corresponde a una o varias letras, también conocidas como grafemas. Algunos, incluso, corresponden a dígrafos (como el caso de ch, ll, gu, qu o rr). El conjunto de los sonidos que conforman una lengua constituye el sistema fonológico.
Vea también Dígrafos.
Fonemas en español
El español tiene aproximadamente treinta fonemas distintos, de los cuales cinco son de tipo vocálico y veinticinco de tipo consonántico. Puesto que los fonemas son una idealización del sonido real, conviene acotar que, dependiendo de la región, algunos de estos fonemas pueden realizarse de maneras ligeramente distintas, aunque sin producir cambio de significado.
Fonemas vocálicos
- /a/: fonema vocálico de mayor abertura.
- /e/: fonema vocálico anterior palatal de abertura media.
- /i/: fonema vocálico anterior palatal de abertura mínima.
- /o/: fonema vocálico posterior o velar de abertura media.
- /u/: fonema vocálico posterior o velar de abertura mínima.
Fonemas consonánticos
- /b/: fonema obstruyente, labial, sonoro (corresponde a las grafías b, v, w).
- /ch/: fonema africado, palatal, sordo (corresponde a la grafía ch).
- /d/: fonema obstruyente, dental, alveolar, sonoro.
- /f/: fonema obstruyente, fricativo, labial, sordo.
- /g/: fonema obstruyente, velar, sonoro (corresponde a grafías g, gu).
- /j/: fonema obstruyente, fricativo, velar, sordo (corresponde a grafías g, j).
- /k/: fonema obstruyente velar sordo (corresponde a grafías c, qu, k).
- /l/: fonema sonante, oral, lateral, alveolar.
- /ll/: fonema sonante, oral, lateral, palatal.
- /m/: fonema sonante, nasal, labial.
- /n/: fonema, sonante, nasal, alveolar.
- /ñ/: fonema, sonante, nasal, palatal.
- /p/: fonema obstruyente, oclusivo, labial, sordo.
- /r/: fonema sonante, oral, vibrante, simple (corresponde a grafías -r-, -r).
- /rr/: fonema sonante, oral, vibrante, múltiple (corresponde a grafías r-, -rr-).
- /s/: fonema obstruyente, fricativo, alveolar o dental-alveolar, sordo (corresponde a grafía s y, en la mayor parte del mundo hispanohablante donde se sesea, a c, z).
- /t/: fonema obstruyente, oclusivo, dental, sordo.
- /y/: fonema obstruyente, palatal, sonoro.
- /z/: fonema obstruyente, fricativo, dental, sordo (corresponde a grafías c, z en la variedad del español peninsular).